私たちの先祖は、身近にある自然のものを使い、生活に必要な物を作ってきました。身近にある柿の木から庶民でも作ることができる柿渋もその一つ。奈良時代の文献には登場しており、経験と知恵で防水、防虫、防腐、抗菌に優れていると利用価値を見いだし、さまざまな用途に使い「生活必需液」として活用していました。

例えば漁網に塗って強固にしたり、 家屋などの木材（桶、天井板）に塗って耐材にしたり、 和紙（和傘、うちわ）に塗り耐水性をもたす ためなどに使われていました。
また酒のもろみを絞る酒袋や酒の清澄剤などとして、 一昔前までは大量に必要とされ、多くの「渋問屋」が活躍していました。
また、やけどやかぶれの外用薬として、脳卒中予防や後遺症 などにもよいとして飲用もされてきました。
大正時代の家庭医学本にも柿渋を使った療法が多数紹介されています。

戦後の科学技術や医学の発達により急速に柿渋の需要は減りましたが、現在でも自然素材がもつ温かみや風合いが愛され、手仕事作品や民芸品、建築などにも使われ続けています。
さらに、伝承で体にもよいと認められてきた柿渋が、近年の研究により、機能性成分「ポリフェノール」を豊富に含み健康にもよいと明らかになり注目されています。